هنگامی که کودک نمی تواند انرژی و مواد غذایی کافی را از شیر مادر به تنهایی به دست آورد، باید غذا های مکمل شروع شوند.برای اکثر کودکان این زمان بین ۶ و ۴ ماهگی است. در این سن اعصاب و عضلات دهان به حد کافی تکامل می یابند و به کودک امکان می دهند تا غذا را گاز بزند و بجود. قبل از ۴ ماهگی کودکان غذا را از دهان بیرون میریزند زیرا نمی نوانند حرکت زبان را کاملا مهار سازند. در ۴ تا ۶ ماهگی خوردن حریره ( فرنی ) غلیظ، پوره ها و غذا های نرم شده آسان تر می شود زیرا کودکان:

می توانند زبانشان را بهتر مهار کنند.
با بالا و پایین کردن زبان حرکات درست جویدن را آغاز می نمایند.
شروع به دندان در آوردن می کنند.
دوست دارند اشیاء را در دهان بگذارند.
به مزه های جدید علاقه مند می شوند.

در این سن، دستگاه گوارش برای هضم برخی غذا ها به حد کافی تکامل می یابد. شروع خیلی زود یا بسیار دیر غذا های مکمل، هر دو نامطلوب است.

علایمی که نشان می دهد یک کودک برای شروع غذای مکمل آماده است عبارتند از این که کودک :
حداقل ۴ ماهه است.
شیر مادر را به دفعات می خورد اما خیلی زود گرسنه می شود.
یا وزنش به اندازه کافی زیاد نمی شود.

کودک باید به مدت حداقل ۴ ماه یا در صورت امکان تا ۶ ماه فقط با شیر مادر تغذیه شود. شیر مادر همه نوع انرژی و مواد غذایی مورد نیاز برای رشد سالم را فراهم می کند و حاوی مواد ضد میکروبی است که کودک را از اسهال و سایر بیماری ها محافظت می نماید.